Les félins préhistoriques

04.05.2011

L'évomution du chat domestique a commencé il y a de cela 26 à 38 millions d'années, à l'oligocène. Pendant cette période, les carnivores, des chasseurs qui se nourrissaient d'autres animaux, se développèrent. Ils possédaient déjà nombre des caractéristiques des carnivores modernes: un corps agile, des pattes puissantes, des detns pointues et coupantes et un odorat développé. Parmi eux se trouvaient des animaux qui allaient donner naissance à la famille du chat.

PArmi les premières carnivores ancêtres du chat se trouvent les miacis, des mammifères relativement petites qui vivaient dans les forêts et étaient capables de grimper aux arbres. Les zoologues pensent que ces animaux sont les ancêtres directs de tous les carnivores. Au fil de milliers d'années, ces animaus ont développé progressivement pour donner le groupe très varié des carnivores modernes. Les premiers animaux proches du chat apparurent alors, parmi eux, le lion des cavernes européen et le tigre géant d'Asie., qui ont disparu.

DENTS DE SABRE

Dès le miocène, il y à entre 26 et 7 millions d'années, ont trouve plusieurs formes de félins, parmi lesquels les félins à dents de sabre, parfois appelés "tigres à dents de sabre", avaient un grand corps (2.80m de long). Caractéristiques frappante, qui a disparu chez les félins modernes, leurs canines étaient extrêmement longues (jusqu'à 25cm). Elles leus servaient à poignarder leurs victimes. Pour rendre ces dents efficaces, la mâchoire inférieure était articulée. La bouche pouvait ainsi s'ouvrir suffisamment pour permettre à la mâchoire inférieure de s'écarter. Les félins à dents de sabre s'attaquaient souvent au mastodonte et au mammouth à toison, des mammifères proches de l'éléphant à peau épaisse, aujourd'hui disparus.

PREUVES FOSSILES

Des fossiles de félidés à dent de sabre, comme le machairodonte, ont été retrouvés en Grande-Bretagne. Ils vivaient il y a 30 000 ans environ. On ne sait pas ave précision quand ces animaux ont disparus, car ces fossiles datant d'une période plus récente, environ 13 000 ans, ont été retrouvés en Californie. Il y avait des félidés à dent de sabre sur presque tous les continents: Europre, Amérique, Asie et Afrique. Comme les félins modernes, ils étaient absents d'Australie, de l'Antarctique et le l'ile de Madagascar. Les circonstances qui provoquèrent leur disparitions ne sont pas connues. Certains chercheris pensent qu'ils ont disparus quand leurs proies ont commencés à manquer, d'autres croient que leur petit cerveau et leur grande taille ont contribué à leur déconfiture.

LE SAVIEZ-VOUS?

?Les félidés ont évolué pour devenir les plus spécialisés de tous les carnivores.

?Le mammouth à toison avait 4m de hauteur et des défenses de 3m de long, ce qui donne une idée des difficultés que devaient avoir les félins à dents de sabre en s'y attaquant.

?Certains zoologues veulent classer le crytoprocte, ou fossa, qu'on ne trouve qu'à Madagascar, parmi les chats. A l'heure actuelle, il est classé avec la genette, la mangouste et la civette, des animaux semblables aux chats, qui descendent directement des miacis. Ils ont des griffes en partie rétractiles, un verveau et des dents de petit taille et s'attaquent surtout à des petits vertébrés et invertébrés. Le cryptoprocte est le seul carnivore de MAdagascar.